可惜世事难料,不等陈长庚长大,情形急转直下。这年还不到三月差役忽然到村里来派壮丁,说皇帝要北上巡幸,得修一条南北运河。

    公文上说皇帝巡幸、嘉奖卫国公齐渊剿灭盐榆暴民有功。可县里有人说是卫国公兵力太强,皇帝不放心想寻由头夺爵贬斥。

    不管到底为什么,修运河是必须去。当然也有不去的像陈进福缴一两银子,没有壮丁像陈大娘家缴五百钱。

    村里青壮年少了一大半,只剩下农妇和老弱在地里挣命。

    这一去就是两年,直到麦穗十一岁这年春天,征夫们才回来。不回来不行了,据说北地绝收十室九空,运河修不起了。

    陈卓庄去了五十七人,回来了三十六。许多人连尸骨在哪儿都不知道。三三两两农人垂着头在野地里挖坑,放入骨灰或者旧衣裳,这就算魂归故乡入土为安。

    偶尔一两声悲怆的唢呐声,中间会猛然出现崩裂的嚎哭,像是极力压抑下的崩坏,可是很快又戛然而止埋进胸腔。悲痛有什么用,不能顶半个窝头半片衣裳。

    即便麻木也得跪着趴着挣扎着活下去。

    麦穗把柴背回家到瓮里舀一瓢凉水,咕嘟嘟仰着脖子灌下去。嘴角水迹拿袖子一抹,急匆匆出门去秋生家。

    秋生爹去了没能回来,秋生奶奶受不住没两天也跟着走了。秋生娘送走婆婆,累得躺下挣扎不起来。

    “春生咋样了”麦穗一边悄声问,一边去看炕上的小孩儿。春生前天还能跟着哥哥在地上走,这两天却什么也吃不下,还吐清黄水儿。

    秋生守在弟弟炕前痛苦自责“一定是我没看好春生,让他吃了不该吃的东西。”

    春生有六七岁,躺在炕上小小一点看着都没有四岁孩子大。细小的身体顶着一个大脑袋,肚子鼓的很高,一会儿抽搐一下,嘴角溢出些清水。

    眼窝深陷巴掌大的尖脸青黄皮儿,春生无神的看向秋生“哥难受”弱猫一样细微的声音,不趴在嘴边就听不到。

    秋生忍着泪,拿布巾给弟弟轻轻擦干净,柔声哄“过两天就好了,春生喝点粥好不好,哥没放野菜。”

    眼泪跌在炕沿。

    麦穗别过头去看秋生准备的粥,黑乎乎面糊混着麸皮、高粱皮“这不行,春生都病成这样了吃这咋行”

    秋生低头不说话,这是他家能拿出最好的了。麦穗也知道,秋生家早就谷糠合着野菜麸面吃了。

    “你等着”

    麦穗快跑回家直奔东厢厨房,拿下食篮里边有杂面窝头还有两个白面馒头。

    这几年有姚家的生意,陈家日子一直过得去,别的不说杂面窝头还是能管饱的。因此村里孩子麦穗长得最好,又高又壮明明才十一看起来像十二三。

    也许富家小姐看不上麦穗这样的,但村里谁不羡慕陈大娘孩子养的好。

    麦穗拿起一个白面馒头有些迟疑,她家花销也高,她知道娘想把崽崽送到县里好学堂去读书。因为先生说,崽崽继续在镇上读书怕是会耽误。

    好学堂一年束脩就要二两银子,还不算笔墨。

    他们家也极少吃白面,这馒头是为了给大娘庆四十岁生辰蒸的。

    麦穗抿嘴吸吸鼻子,把馒头掰下半个又拿出两个窝头。中午只吃一个窝头好了,她把自己那一份分给春生,也许就能救春生一条命。

    怀里揣上窝头馒头,麦穗风一样跑到秋生家。

    “半个馒头分成两半拉给春生泡了吃,记得他肠胃弱不敢多吃。”麦穗一边说一边把窝头馒头塞到秋生手里“窝头给慧嫂子。”慧嫂子就是秋生娘。

    “哎、哎”秋生抱在怀里激动的浑身哆嗦,对炕上病弱的弟弟说“春生,你等等哥给你烧开水泡馒头,白面的高兴啊”

    麦穗叹口气,要是二狗家的老山羊还在就好了,还能求点羊奶给春生泡馒头。可惜前几天二狗娘连着刚下的羊羔一起

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